تشير عمالة الأطفال الى العمل الذي يحرم الأطفال من طفولتهم ومن إمكاناتهم وكرامتهم، ويضر بنموهم البدني والعقلي. كما أنه العمل الذي يعتبر ضارًا عقليًا أو جسديًا أو اجتماعيًا أو أخلاقيًا للأطفال، و يتعارض مع تعليمهم من خلال حرمانهم من فرصة الذهاب إلى المدرسة؛ ويجبرهم على ترك المدرسة قبل الأوان؛ أو يؤدي بهم للجمع بين الحضور إلى المدرسة والعمل الشاق المفرط.
و تتضمن أسوأ أشكال عمل الأطفال استعباد الأطفال، وفصلهم عن عائلاتهم، وتعرضهم لمخاطر وأمراض خطيرة و تركهم لتدبير أمورهم بأنفسهم في شوارع المدن الكبرى- غالبًا في سن مبكرة جدًا. ويعتمد ما إذا كان يمكن تسمية أشكال معينة من "عمل" "عمالة الأطفال" أم لا على عمر الطفل ونوع وساعات العمل المؤدى والظروف التي يتم إجراؤها في ظلها والأهداف التي تسعى الدول الفردية إلى تحقيقها. تختلف الإجابة من بلد إلى آخر، وكذلك بين القطاعات داخل البلدان.
وتوصف عمالة الأطفال بالخطرة كونها تسبب ضرر وبها مخاطرة بإحتمالية حدوث ضرر محتمل من هذا الخطر. على سبيل المثال، قد يكون الخطر المرتبط بالآلات التي تعمل بالطاقة هو الوقوع في شرك أو تشابك الأجزاء المتحركة. ستكون المخاطرعالية إذا لم يتم توفير حماية وكان العمال على مقربة من آلالات ومع ذلك، إذا تم توفير حماية على آلالات بشكل صحيح، وصيانتها وإصلاحها بانتظام من قبل فنيين أكفاء ، فستكون المخاطر أقل. وتشير عمالة الأطفال الخطرة في المادة الثالثة من اتفاقية منظمة العمل الدولية بشأن الحظر والإجراءات الفورية للقضاء على أسوأ أشكال عمل الأطفال لسنة 1999 (رقم 182) بالعمل الذي من شأنه، بحكم طبيعته أو الظروف التي يؤدى فيها، أن يضر بصحة الأطفال أو سلامتهم أو أخلاقهم.
وبشكل أكثر تحديدًا، فإن عمالة الأطفال الخطرة هي العمل في ظروف خطرة أو غير صحية يمكن أن تؤدي إلى مقتل الطفل أو جرحه أو إصابته بالمرض نتيجة لسوء معايير السلامة والصحة وترتيبات العمل. ويمكن أن يؤدي العمل إلى إعاقة دائمة واعتلال الصحة والضرر النفسي. في كثير من الأحيان، قد لا تظهر المشاكل الصحية الناتجة عن الانخراط في عمالة الأطفال أو تظهر حتى يصبح الطفل بالغًا. وتعتبر عمالة الأطفال الخطرة أكبر فئة من أسوأ أشكال عمل الأطفال حيث يعمل ما يقدر بنحو 73 مليون طفل، تتراوح أعمارهم بين 5 و 17 عامًا، في ظروف خطرة في مجموعة واسعة من القطاعات ، بما في ذلك الزراعة والتعدين والبناء والتصنيع، وكذلك في الفنادق والحانات والمطاعم والأسواق والخدمات المنزلية و توجد في كل من البلدان الصناعية والنامية.
غالبًا ما يبدأ الفتيان والفتيات في القيام بأعمال خطرة في سن مبكرة جدًا. و في جميع أنحاء العالم، تقدر منظمة العمل الدولية أن حوالي 22000 طفل يموتوا في العمل كل عام، ولا يُعرف عدد المصابين أو المرضي بسبب عملهم. نظرًا لأن أجسادهم وعقولهم لا تزال تتطور، فإن الأطفال أكثر عرضة من البالغين للمخاطر في مكان العمل، وغالبًا ما تكون عواقب الأعمال الخطرة أكثر تدميراً واستمرارية بالنسبة لهم. و عند الحديث عن عمالة الأطفال، من المهم تجاوز مفاهيم مخاطر ومخاطر العمل، كما هي مطبقة على العمال البالغين وتوسيعها لتشمل الجوانب التنموية للطفولة. نظرًا لأن الأطفال لا يزالوا ينمو، فإن لديهم خصائص واحتياجات خاصة، وعند تحديد مخاطر مكان العمل والمخاطر، يجب أخذ تأثيرها على نمو الأطفال الجسدي والمعرفي (الفكر / التعلم) والسلوك والنمو العاطفي في الاعتبار.
في الدول العربية، يشكل الأطفال والشباب نصف عدد السكان البالغ 280 مليون نسمة. ويقدر أن 13.4 مليون، أو حوالي 15 في المائة، من جميع الأطفال في المنطقة العربية هم من الأطفال العاملين. وقد يكون المستوى الحقيقي لعمالة الأطفال أعلى من ذلك بكثير، مع ذلك ، بسبب هيمنة عمل الأطفال في القطاع غير الرسمي، وهو أمر يصعب قياسه. وبأن عمالة الأطفال في القطاع الحضري غير الرسمي، والزراعة الموسمية، والعمل في الشوارع، والعمالة المنزلية. كما أن عدم المساواة بين الجنسين تؤثر على التحاق الفتيات بالمدارس وبالتالي تزيد من عمالة الفتيات من الأطفال.
و يجب عدم تصنيف جميع الأعمال التي يقوم بها الأطفال على أنها عمالة أطفال يجب القضاء عليها. وذلك كون مشاركة الأطفال أو المراهقين في العمل الذي لا يؤثر على صحتهم وتطورهم الشخصي أو يتعارض مع تعليمهم المدرسي أمرًا إيجابيًا بشكل عام. وهذا يشمل أنشطة مثل مساعدة والديهم حول المنزل، أو المساعدة في الأعمال التجارية العائلية أو كسب مصروف الجيب خارج ساعات الدراسة وأثناء العطلات المدرسية. وتساهم هذه الأنواع من الأنشطة في نمو الأطفال ورفاهية أسرهم؛ ويزودهم بالمهارات والخبرة ، ويساعدهم في إعدادهم ليكونوا أعضاء منتجين في مجتمعاتهم.
*يجوز الاقتباس واعادة النشر للمقالات شريطة ذكر موقع شؤون تربوية كمصدر والتوثيق حسب الاصول العلمية المتبعة.